Acht renners werden uitgenodigd om zich in de Arena van NĂ®mes te presenteren. Drie Britten, twee Fransen, twee Italianen, een Colombiaan en gĂ©Ă©n Nederlander. Voor de acht ’topriders’ die de organisatie van La Vuelta uitnodigde voor de persconferentie daags voor de start, waren onze landgenoten Steven Kruijswijk, Wilco Kelderman en Wout Poels niet goed genoeg. „Misschien is het wel goed dat wij vanuit de luwte kunnen koersen”, stelt Kruijswijk. In het Romeinse amfitheater, ook wel het kleine Colosseum genoemd, werden Froome, de broers Adam en Simon Yates, Aru, Nibali, Bardet, Barguil en Chaves gepresenteerd als de favorieten voor de komende Vuelta a España. Duidelijk is dat Froome dĂ© te kloppen man is, die na drie tweede plaatsen nu eindelijk de eindzege in de Spaanse ronde op zijn palmares wil bijschrijven. „Chris is super gemotiveerd”, stelt zijn rechterhand Wout Poels. „Op de hoogtestage in Isola in de aanloop naar deze Vuelta merkte ik meteen hoe gefocust hij is voor deze ronde. Hij sprak daar de wens uit om de dubbel Tour en Vuelta te realiseren. Chris is iemand die van records houdt en hij vindt het heel bijzonder om de eerste te zijn die Tour en Vuelta wint sinds de Spaanse ronde in 1995 van mei naar september is verplaatst. Een plek in de geschiedenis telt voor hem.” Zelf zal Poels als eerste luitenant van Froome binnen de gelederen van Team Sky van start gaan. „Ik zal een soort back-up voor Chris zijn. Noem het een schaduwkopman. Wanneer hem iets overkomt, dan ben ik binnen de ploeg plan-B. Op die manier hebben Richie Porte en Geraint Thomas in het verleden ook al in de Tour gereden. Het is een rol waar ik zelf ook weer veel van hoop te leren.” Kruijswijk (Lotto-Jumbo) en Kelderman (Team Sunweb) starten wel als kopman binnen hun gelederen in de ronde die liefst negen aankomsten bergop kent. Waar Kruijswijk voor de Giro d’Italia nog de doelstelling uitsprak om voor een podiumplaats te gaan, is hij nu een stuk gereserveerder en praat hij over een toptien klassering.   „In de Giro heb ik het een en ander al bewezen, dat geeft je dan ook meer vertrouwen in die ronde”, geeft de Brabander aan. „De Vuelta heb ik slechts tweemaal gereden. Zes jaar geleden eindigde ik als 41e. Vorig jaar lag ik er al in de zesde rit uit nadat ik in de finale tegen een paaltje reed en mijn sleutelbeen brak. Ik ken deze ronde niet zo goed en zal me hier zelf moeten ontdekken. Het is logisch dat er meer verwacht wordt van mannen die al keer op keer bewezen hebben dat ze op of in de buurt van het podium in een grote ronde kunnen eindigen.”

---